唐朝年间，玄武湖曾一度被称为“放生池”。说起这个名称的由来，这还跟唐代大书法家顔真卿有着关千丝万缕的关系呢！其实，顔真卿和南京还是有一定缘份的，他的四十世祖先顔之推就出生在南京，顔之推就是我国最早的家庭教育专著《顔氏家训》的作者。

唐天宝十五年（456年）六月，“马嵬坡事变”后，太子李亨在灵武即位，是为唐肃宗。唐肃宗是一位崇奉佛教的皇帝，在位时曾诏请一些僧人入宫建护法道场，并接受不空法师的七宝灌顶法。乾元二年（759年）六月，正在江西鄱阳湖任刺史的顔真卿，接到朝廷调令，任命他为昇州（南京）刺史。接到诏书后，顔真卿感激涕零，立即给皇帝写了一份谢恩文书，表示决不辜负皇帝和朝廷的重托。

到了昇州后，顔真卿首先从抚恤教化民众入手，逐步发掘、举荐人才，可以说是事事殚精竭虑，唯恐不周。然而，昇州的鼠患则是顔真卿始料不及的。昇州地处江南，是一个名副其实的鱼米之乡，但成灾的鼠患，给当地老百姓的生活带来极为不便。而老百姓对此却束手无策，只能望鼠兴叹，大家都盼望新任刺史能有灭鼠良策。面对此情，顔真卿决定治理鼠患，还老百姓一个安定详和的生活环境。就在顔真卿左右为难之时，他忽然想到了就在当年三月，唐肃宗刚刚颁布了一条诏令：“令天下各州县临江带廓处，各置放生池……凡八十一所”。天下置放生池，正是显示皇帝的好生之德，顔真卿想到这里真是喜出望外。心想这下昇州的鼠患总算解决了。他立即召集下属，把自己的想法告诉大家，他说：要想制服鼠患，只有利用老鼠的天敌猫来解决。现在昇州城内几乎家家养猫，本以为用猫来可以逼鼠的，谁知家家却把猫喂得腰圆体胖，它怎么还有心思捕鼠呢！顔真卿让下属立即在城内张贴告示，称：“奉皇帝旨意，今将城北玄武湖置为放生池，凡昇州臣民尽可能将家中多余之鱼类、湖产等，于玄武湖内放生，以显示我昇州臣民慈悲之怀”。放生一词源于佛教，佛教主张慈悲为怀，以不杀生为善举。

唐乾元二年（759年）十月，顔真卿还撰写了一篇《天下放生池碑铭》，他在文中称：“陛下举天下以为池，磬域中而蒙福……这种伟大慈爱众生之事，揆之前古，恐相似仿佛者尚未有也。微臣职忝方面，生逢盛美，受恩寐深，无以上报，所以述天下放生池碑铭一章，虽不能表明圣明万分之一，是臣之精恳也”。顔真卿这篇碑铭，实际上是对唐肃宗李亨的诏令作了一番歌功颂德。同时，也表明顔真卿借置放生池的诏令，满足了皇上信佛的需要，从而又达到了治鼠的目的。

你别说，顔真卿这个办法还真灵，自玄武湖置为放生池后，老百姓放生的热情使得昇州城内的猫无鱼可吃。于是，猫又开始重操旧业——捕鼠。这样一来，为害昇州城多年的鼠患总算给解决了。老百姓看到鼠患被制服了，认为是放生积德的因果，以至昇州城的百姓逐渐养成了放生行善的习俗。每年的农历二月十九、四月初八，也就是观世音菩萨、释迦牟尼佛的圣诞日，玄武湖畔就聚集了众多的善男信女，人们在一片诵经声中，将携带的鱼、龟、鸟等动物虔诚在放入湖中，祈求佛主赐福。因玄武湖紧邻佛教圣地鸡鸣寺，在玄武湖放生成了唐宋时期的一大盛事。

唐以后，历史进入五代，玄武湖一度被废弃，放生活动也一度被淡忘。直至北宋年代，玄武湖再度成为放生池。

                                                      黄永武

                                                                                      2016年10月